Az emberek nagy része ha a megújuló energiaforrásokról van szó egyböl a napelemet említik. A napelem nem ugyanaz, mint a napkollektor, ezt csak kevesen tudják. A napelemekkel kizárólag villamos energiát lehet előállítani. A napsugárzásból előállított napelemes energiatermelés napjainkban széles körben még nem terjedt el. Gyakorlatilag szinte mindenki használt már napelemet, mivel évtizedek óta a zsebszámológépek, karórák energiaellátását biztosítja. Természetesen manapság egy egész családi ház, vagy ipari létesítmény teljes energiaellátása megvalósítható napelemes megújuló energiaforrás alkalmazásával.
Ennek fő oka az igen gyenge hatásfok és a magasabb bekerülési költség a többi megújuló energiát hasznosító megoldások közül.

A napelemek a fotovillamos jelenséget hasznosítják.

Ez alatt a Nap sugárzási energiájának közvetlenül villamos energiává történő átalakítását értjük. A napelem fény hatására működik, így közvetlen vagy közvetett napsugárzás, illetve egyéb fényforrás hatására is (borult időben is működik). A termelt egyenáramot egy megfelelő inverterrel a kívánt feszültségű és frekvenciájú váltóárammá tudjuk alakítani.

Két rendszert különböztetünk meg:

• Szigetüzemű rendszerek: Ebben az esetben a napelemek által megtermelt villamos energiát akkumulátorok segítségével tároljuk, későbbi napsütéstől mentes időszakokra.
• Hálózatra termelő rendszerek: Itt az előállított villamos energiát az elektromos hálózatra termeli a rendszer, majd onnan a visszakapja a háztartás számára szükséges mennyiséget.

Az így termelt elektromos áramot az áramszolgáltató térítés ellenében vásárolja vissza úgy, hogy kihelyez egy speciális, ún. AD-VESZ mérőórát amely méri az elfogyasztott és termelt áramot és a különbözetet számlázza ki.
Fontos tudni, hogy 1 kW-os napelem évente 1000-1400 kWh-át termel, valamint azt is el kell dönteni, hogy a fogyasztás hány százalékát kívánjuk napelemekkel fedezni. Ha tehát az éves fogyasztás például 4000 kWh, és ennek 50%-át kívánjuk fedezni, akkor vagy 2 kW-os rendszer telepítése ajánlott.

A napelemeket könnyű súlya miatt meglévő tetőszerkezetre, vagy külön tartók segítségével akár kerítésre is felszerelhetjük.

A modern napelemek élettartama 45-60 év, szinte teljesen karbantartás mentes!